Бакен має конічну, циліндричну або кулясту форму і встановлюється на мертвому якорі. Конусоподібні бакени встановлюються зазвичай на лівій стороні суднового ходу, циліндричні і кулясті — на правій. Залежно від призначення бакени можуть мати червоне, чорне або біле забарвлення, а також забарвлення з вертикальними або горизонтальними смугами іншого кольору.

гол. baak «сигнал, знак», мн. baken, споріднене з снн. bāke «освітлювальний вогонь», фриз. ст. bāken «т.с.», які через проміжну форму основи *baukna- виводяться від лат. būcina «сигнальний горн»