У лінгвістику, переважно західну, поняття когнатів для позначення подібних мовних явищ було введено відносно недавно — у ХХ столітті. У римському праві когнатом позначаються особи, які перебувають в юридично визнаній кровній спорідненості по жіночій лінії, а також кровні родичі в цілому.

Зі зах. євр. мов від лат. cognatus (спільного походження) <— com (разом; порівняйте з укр. комуна) <— ПІЄ *kom- (поряд, поруч, з) + gnatus <— gnasci/nasci (народитися) <— ПІЄ *gene- (родити) (укр. зять).